66 ：No.21 ねこのなつ (1/5) ◇KARRBU6hjo ：06/12/17 22:09:17 ID:wGsW+Rmx
あれは十年前の梅雨の終わり、まだ初夏の癖に酷く暑い夏の日の事だった。
猫を、拾ったのだ。血だらけで道端に倒れていた、瀕死の猫を。
待ち合わせの十分前きっかりに、彼女は姿を現した。
「ごめんね、待たせちゃったかな？」
「いや、今来たところだよ」
デートの約束をした恋人同士のような会話を交わす。
それに気が付いたのか、彼女は口元に手をやってくすくすと笑った。
「久し振り、土屋くん。背、伸びたね」
「うん。久し振り、佐倉。そっちは随分と美人になったな」
「ふふ、お世辞も上手くなった？」
「どうだかね」
正直に言うと、お世辞ではない。
約三年ぶりに会う佐倉朝霞は、昔の面影を残したまま、確実に大人の魅力を身に付けていた。
「三年ぶりかぁ。お互い、もう社会人なんだよねぇ」
「まぁな。そっちは今なにやってる？」
「私はしがないＯＬです。土屋くんは？」
「俺もしがないサラリーマンだよ。毎日上司にいびられてる」
「一緒だね。ウチにも怖い人がいるよ」
笑い合う。彼氏はいるんだろうか、と一瞬不純な思いがよぎったが、白けるのも嫌なので無視する事にした。
俺たちは、今も昔も、恋人同士などではない。
友人同士というよりも、知り合い同士。
本当に、浅く、浅い関係だ。
「……行こうか」
立ち話をする為に待ち合わせたのではない。
頷く佐倉の前に立ち、俺は目的地に向かって歩き出した。
67 ：No.21 ねこのなつ (2/5) ◇KARRBU6hjo ：06/12/17 22:09:31 ID:wGsW+Rmx
中学二年生の、夏休みに入る直前の日曜日の事だった。
まだ梅雨が明けたばかりだというのに、その日はまるで真夏のように暑くて、俺は自転車に乗って一人で市営プールに向かっていた。
向こうで誰かと待ち合わせをしている訳でもない。ただ、霧消に泳ぎたかったのだ。
だが、結局俺は、その日にプールで泳ぐ事はない。
ドンという音と共に、目の前の交差点で、何かが車に撥ねられるのが見えた。
猫か、犬だろうか。よく見えなかったが、大方そんなところだろう。流石に人ではない筈だ。
取り合えず俺は、それを確認するために交差点を見回してみる。
いた。身体の大きさからすると、恐らくは猫だろう。道路の端の方で、だくだくと血を流している。
白い毛皮が赤く染まっていくのを、俺は呆然と見守っていた。
死んだだろうか。
そう思って、俺は何となしにその猫の側に自転車を走らせた。
ただの野次馬根性だった。それ以上の善意もなかったし、それ以下の悪意もなかった。
だが、もう一人、俺と同じようにその猫に駆け寄ろうとした人間がいたことに、俺はその時気が付いていなかった。
同じ年頃の少女だった。隣の中学の制服を着ていて、肩に何かの楽器のケースを担いでいた。
今でも憶えている。
青ざめた顔で、どうしようどうしようと混乱する彼女の声。
服が血に濡れる事も構わずに、猫を抱きかかえる彼女の仕草。
ねえ、どうしよう、と泣きそうな表情で俺を見上げる彼女の瞳。
そんな彼女を見て、俺は下心丸出しに思ったのだ。
この猫を助けよう、と。
それから、俺と彼女は血に塗れた猫を抱え、夏の日の炎天下で、営業している獣医を探し回ったのだった。
68 ：No.21 ねこのなつ (3/5) ◇KARRBU6hjo ：06/12/17 22:09:44 ID:wGsW+Rmx
駅から歩いて十分程度の場所に、ハートプレイスはある。
俺たちが降りた駅はそこそこに町の中心から離れていて、荒れてはいないものの人影はない。
寧ろ綺麗すぎる程に整備された道が、目的地まで一直線に伸びていた。
その道を、俺が先に立って彼女と歩く。
最初の内はある程度思い出話もしたが、すぐに俺たちの間を沈黙が支配していた。
色々話したい事もあった筈なのだが、緊張の所為か彼らはすっかり頭の中から消え失せている。
佐倉との交流は、中学二年の夏休み以降はほとんど無いと言っていい。
ごくたまに連絡を取り合ったりもしていたが、それも三年前から途絶えていた。
佐倉朝霞、隣の中学の吹奏楽部の女の子。
あの頃はまだ、恋人とは呼べなくとも、友人とは呼べただろう。
一緒に街を歩き、買い物をし、喫茶店に入り。
夏休みの最後に、彼女の演奏を聞かせてもらった。
あの夏は恐らく、自分が最も青春をしていた夏だと思う。
少なくとも、あれ程充実した夏休みは他にはなかった。
「ねぇ、土屋くん」
唐突に声を掛けられて、俺の身体がびくんと反応する。
それに彼女が気付いたのかどうかは分からないが、彼女は俺の顔を見据えて、続けた。
「どうして、私に連絡をくれたの？」
「……どうして、って」
佐倉は目を逸らさずに、ずっと俺の顔を見詰めている。
責めるような瞳ではない。純粋な、問いかけだった。
「――お前はアイツの、もう一人の主人みたいなもんだっただろうから。伝えるのは、俺の義務かな、って」
言い終わって、俺は佐倉の顔から目を逸らす。
「……そっか」
雰囲気で、彼女が微笑んだのが分かった。
何に微笑んだのかは、解らなかったが。
視線を前に戻す。目的地は既に見えていた。
動物霊園ハートプレイス。俺たちの猫が眠る場所。
69 ：No.21 ねこのなつ (4/5) ◇KARRBU6hjo ：06/12/17 22:09:57 ID:wGsW+Rmx
「お前、本当に死んじゃったんだね……」
そう言って、佐倉は寂しそうに墓石を撫でる。
人間のそれに比べたらかなりチンケな墓石は、先ほど掛けた水で濡れていた。
「あれから十年も生きたんだ。大往生だよ」
拾った時、アイツは既に年齢不詳だった。猫の寿命を考えれば、寧ろ随分と長生きしたのだろう。
夏休みの直前の日曜日、俺たちが拾った猫は無事に獣医に預けられ、なんとか一命を取り留めた。
もう少し遅ければ危なかっただろうと医者に言われたが、俺と佐倉は手放しで喜んだものだ。
治療代は誰が払うのかとか、この猫はこれからどうするのかとか、その後に色々とごたごたがあったのだが、結局猫は俺が飼う事になって落ち着いた。
そうして、十年。
その間に猫は順調に回復し、佐倉は遠くへ引っ越した。
最初の内はそれでも連絡を取り合って、家の猫に会いにきたりもしていたが、それもだんだんと疎遠になった。
三年前まで関係が続いていた事の方が奇跡だったのだろう。
次に二人が会う時は、コイツが死ぬ時か、それとも二度と会わないかのどちらかだろう、と俺は密かに思っていた。
「土屋くんから電話があった時は驚いたよ」
墓石の前にしゃがんで、佐倉は刻まれた猫の名前を見詰めながら言った。
「もう二度と会わないんじゃないかって思ってた」
佐倉は手を伸ばして、つう、と墓石の名前をなぞる。
俺たちを繋げていたのは、あの夏の思い出と一匹の猫、ただそれだけだった。
それも、終わりだ。アイツが死んで、終わり。
このまま何もしなければ、全て切れる。
「なぁ、佐倉、お前――」
「彼氏なら、いるよ」
「…………」
「残念でした」
佐倉は笑う。そのまま俺に背を向けて、出口にむかって歩き出した。
「じゃあね、土屋くん」
70 ：No.21 ねこのなつ (5/5) ◇KARRBU6hjo ：06/12/17 22:10:07 ID:wGsW+Rmx
「――ままならねぇもんだよなぁ」
佐倉が去った後、俺は墓石の前にしゃがみ込んで苦笑する。
多分、コイツも笑っているだろう。但し、苦笑ではなく嘲笑だろうが。
クソ生意気で可愛げの欠片も無かった白猫の鳴き声は、何時だって俺を馬鹿にしているようにしか聞こえなかった。
にゃあという幻聴が聞こえる。
あの、精一杯人を馬鹿にしたような顔を思い出す。
――ああ、どうせ俺はヘタレだよ、このクソ猫。
俺は、生きていた頃にコイツが一番嫌がったデコピンを墓石にかまし、立ち上がった。
解いていたマフラーを首にきつく巻きつける。
あの時から続いていた俺たちの夏は、今日で終わったのだ。
「アリガトウとサヨウナラ、ってか。また来るよ、ナツ」
踵を返す。
その俺の背中に向かって、頭の中の猫の幽霊が、またクソ生意気な声でにゃあと鳴いた。
「――ナツ、っていうのは、どうかな」
十年前のとある夏の日、動物病院の待合室で彼女は言った。
「ナツ、って、夏のナツ？」
「うん、そう。この夏みたいに、元気いっぱいになってくれるように――――」
終。